Les vignobles savoyards : survie d’une identité alpine menacée au XXe siècle

L’âge d’or oublié : la Savoie, une terre de vins autrefois prospère

Lorsque l’on évoque la Savoie aujourd’hui, on pense spontanément à ses paysages alpins, à ses fromages emblématiques, peut-être aussi à ses blancs cristallins. Rares sont ceux qui savent à quel point les vignes ont autrefois modelé les coteaux, l’économie et la culture de cette région. Au XIXe siècle, la Savoie abritait près de 30 000 hectares de vignes, soit dix fois plus qu’aujourd’hui (source : Comité Interprofessionnel des Vins de Savoie). Ce vignoble était alors un pilier : il assurait l’autosuffisance, faisait vivre villages et familles, et habillait les paysages de Chautagne jusqu’à la Maurienne.

La place du vin savoyard sur les tables françaises et suisses était presque acquise, même si la renommée restait locale. Le phylloxéra, la crise du rail, la mécanisation à venir… rien à cet instant ne laissait présager le déclin brutal et profond que le XXe siècle allait provoquer.

Quand la vigne vacille : comprendre la débâcle du XXe siècle

Le phylloxéra, premier coup de semonce

C’est d’abord la petite bête qui vient d’Amérique, le fameux phylloxéra (Daktulosphaira vitifoliae), qui lance la première offensive. Arrivé en France en 1863, il atteint la Savoie dans les années 1870. Les vignes en francs-pieds meurent les unes après les autres. En moins de vingt ans, la surface plantée chute de 40 %. Des familles entières abandonnent les coteaux, incapables de subvenir à leurs besoins.

• Arrivée du phylloxéra : 1870-1890 en Savoie
• Baisse des surfaces : de 29 000 ha à moins de 15 000 ha (source : "Vins de Savoie", Jean Serroy & Christian Regat, Ed. La Fontaine de Siloé)
• Sauvetage partiel : en 1887, le greffage sur porte-greffes américains débute… mais la replantation ne sera jamais complète.

La montagne, ses pentes… et l’exode rural

Dans toutes les régions de France, la crise du phylloxéra s’estompe, mais en Savoie, le relief et l’isolement pèsent beaucoup plus lourd. Après 1900, la main d’œuvre agricole fond, les jeunes quittent les campagnes pour la ville ou les usines (Chambéry, Lyon, Genève). Cultiver la vigne sur les pentes escarpées, sans mécanisation possible, n’a plus d’attrait, surtout avec des prix de vente en berne.

Sur certains secteurs, comme la Combe de Savoie ou la vallée du Rhône, les abandons sont massifs. Citons l’exemple poignant du vignoble de Saint-Jean-de-la-Porte : 30 ha en 1925, moins de 7 ha en 1960 (source : archives communales).

• Départ massif des actifs agricoles entre 1920 et 1960 (source : INSEE, recensements historiques)
• Isolement des coteaux, routes parfois impraticables jusqu’aux années 1950-60
• Faible rentabilité des exploitations familiales en zone de montagne

Crise de surproduction et concurrence nationale : le piège du "vin de masse"

Au sortir de la Deuxième Guerre mondiale, la France fait face à une crise de surproduction. La tendance générale en viticulture devient alors à la productivité à tout crin, avec des hybrides et du vin vendu en vrac, à faible valeur ajoutée. La Savoie, déjà affaiblie, y trouve une fausse solution : produire plus pour compenser les pertes, quitte à sacrifier la qualité.

Cette uniformisation accélère le désamour des consommateurs. La réputation des vins savoyards s’effrite jusque sur le marché local. Peu d’élus parviennent à tirer leur épingle du jeu. Une anecdote illustre cette époque : jusqu’aux années 1970, de nombreuses cuves de vins de Savoie sont expédiées… pour être assemblées à des vins du Sud-Ouest moins chers, souvent sans mention d’origine (La Revue du Vin de France).

Facteurs aggravants de la dévalorisation

1. Accès limité au réseau ferroviaire et routier : les axes Chambéry-Annecy ou Chambéry-Grenoble ne sont améliorés qu’après 1960, compliquant toute commercialisation hors du cercle local (archives du Conseil Départemental de la Savoie).
2. Pas d’appellation contrôlée avant 1973 : les vins n’ont aucune reconnaissance officielle. Ils se retrouvent noyés dans la masse des "petits vins de campagne", face à la montée en puissance des Bordeaux et Bourgognes.
3. Méconnaissance du potentiel qualitatif : même localement, le discours reste "vin simple, à boire jeune, pour la fondue".

Des hommes, des femmes, un sursaut salutaire

Au cours des années 1970, un mouvement de renouveau se dessine, alors que le vignoble savoyard ne compte plus que 1 800 hectares — le point le plus bas de son histoire moderne. Quelques figures pionnières croient dur comme fer au potentiel de leur terroir et engagent la mutation vers la qualité.

Cet épisode rappelle de façon frappante à quel point une région peut osciller entre l’oubli et la reconnaissance, en fonction des choix collectifs mais aussi de la ténacité de ses vignerons. Certains crus, jadis arrachés ou forestiers, renaissent, comme à Apremont — que le glissement de 1248 avait d’abord rendu célèbre, puis la déprise agricole avait failli faire disparaître.

• Naissance des premiers syndicats de défense du vin savoyard
• Retour progressif à la polyculture, création de coopératives dans la Combe de Savoie
• Mise à l’honneur des cépages autochtones et intégration du Chardonnay comme gage de qualité et de modernité

Ce que la Savoie doit encore à ce passé mouvementé

La Savoie aurait pu perdre ses vignobles — elle y a même laissé l’essentiel de ses surfaces. Pourtant, la résilience du tissu local et l’amour des terroirs montagneux ont évité le pire. Aujourd’hui, le vignoble savoyard occupe environ 2 100 hectares (source : FranceAgriMer), une micro-région à l’échelle du vignoble français… mais hautement singulière.

L’épisode du XXe siècle a profondément marqué la mentalité des vignerons d’aujourd’hui. De la lutte contre la monoculture à la valorisation du Chardonnay ou de l’Altesse, chaque choix porte la mémoire de cette fragilité. La transmission entre générations, la capacité à s’adapter — et à se distinguer des vins de masse — sont devenues des sujets centraux.

Pour aller plus loin : des lectures et anecdotes à explorer

• Les “coins fantômes” : plusieurs lieux-dits en Savoie évoquent encore la vigne disparue (« les Vignes Blanches », « Clos des Abandons », etc.).
• Musée de la vigne et du vin de Montmélian : une source précieuse de témoignages et d’archives visuelles.
• À lire : « Vignerons de Savoie, destins croisés », ouvrage collectif, Ed. Musée Savoisien (2020).
• France 3 Alpes, série “Les petits vignobles qui montent”, reportage diffusé en 2021.

L’histoire troublée du vignoble savoyard donne une résonance particulière à chaque verre dégusté aujourd’hui. Apprécier un Chardonnay ou une Jacquère, c’est mesurer le chemin parcouru, du quasi-abandon à la renaissance, et comprendre que la force des vins de Savoie réside tant dans la beauté de ses montagnes que dans la ténacité de ses hommes et femmes.